L'ARMEE DE TERRE CUITE

Une armée de statues pour veiller au repos éternel d'un empereur...
C'est en Chine, à proximité de la ville de Xi'an, dans le Shaanxi, que se trouve cette armée insolite, chargée de protéger la tombe de l'empereur Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine.



Datant de la fin du troisième siècle avant J.C, découvertes par des paysans en 1974, elles sont environ 8000.
8000 soldats, auxquels il faut ajouter 130 chars tirés par 520 chevaux et 150 cavaliers.
Chaque statue est unique, chacune représente un personnage différent, avec sa morphologie propre. Elles sont grandeur nature (entre 1,72 m et 2 mètres) avec toutefois une graduation de taille par rang, les officiers étant plus grands, les plus hautes étant celles des généraux. Des traces de peinture et de laque sur certaines d'entre elles laissent à penser qu'elles étaient toutes peintes. A leurs côtés, on trouve également des statues, en terre cuite également, de civils, souvent de hauts fonctionnaires, des nobles mais aussi des acrobates et des musiciens.



Chaque soldat a son armure, son équipement, sa coiffure, son visage (bien qu'en fait, les chercheurs ont fini par identifier 10 visages "types" qui ont été réutilisés, avec des variantes, pour l'ensemble). Les soldats peuvent être regroupés dans différents groupes : les fantassins en armure, ceux sans armure, les cavaliers (avec une coiffe en tissu), les conducteurs de char avec un casque et une armure lourde, les porteurs de lance embarqués dans les chars de guerre, les archers/arbalétriers à genoux en train de viser, ceux qui sont debout et ne visent pas... À ces soldats, il faut ajouter les généraux et autre officiers.
Plus étonnant, de nombreux spécialistes voient dans ces oeuvres une influence grecque ou hellénistique. L'empereur aurait fait venir des artistes et sculpteurs d'origine grecque des royaumes d'Asie Centrale sous influence hellénistique. Les têtes, bras, jambes et torses ont été fabriqués séparément, puis assemblés et scellés ensemble.
Plus étonnant encore, on a retrouvé une quantité impressionnante d'armes, en bronze pour la plupart, lances, épées, flèches... qui laissent à penser que les statues étaient équipées de vraies armes. Certaines des statues portent même de véritables armures et on a retrouvé des modèles d'arbalètes sophistiqués, pouvant envoyer un carreau jusqu'à 800 mètres.



Une armée digne de l'empereur qui fît bâtir la Grande Muraille...







A noter que cette armée n'est qu'une partie de la vaste tombe, qui se révèle être en fait une véritable nécropole. Edifié au coeur d'un immense tumulus, cet ensemble est censé représenter, en "miniature", le palais de l'empereur. On y trouve des bureaux, des écuries, des chambres et... un parc souterrain ! On a effectivement retrouvé des grues et canards en bronze dans un vaste espace où subsistent des traces de canaux artificiels et différentes essences et plantes. La fameuse armée monte la garde à l'Est, près de la tombe du souverain. Ce qui est nommé "fosses" aujourd'hui était à l'époque de longues travées représentant les couloirs du palais en modèle réduit qu'était la tombe. L'ensemble, couvrant une superficie de 56 kilomètres carrés, était surmonté d'un plafond de bois, recouvert d'une natte de roseaux et d'une couche d'argile pour les protéger des infiltrations, puis de deux à trois mètres de terre. Ce qui explique l'excellente conservation de ce véritable palais souterrain et de ses "habitants"...

Ici, une statue d'un général, et sa reproduction telle qu'elle était avec ses couleurs, d'après les pigments et traces retrouvées sur elle :

Une armée bien connue mondialement. Je me suis souvent dit que cela devait être hyper impressionnant de se retrouver au milieu d'une telle nécropole. Les pilleurs de tombes un peu superstitieux ne devaient pas être rassurés. Inconsciemment on doit se demander si l'armée ne va pas s'animer, telle une horde de zombies.

Il semble que pourtant, certains endroits de la tombe aient été visités.
Mais il ne faut pas oublier que tout est souterrain, enfoui sous des mètres de terre, et donc difficilement accessible. Ce qui a d'ailleurs préservé les statues. Comme les fresques des tombes égyptiennes, beaucoup ont commencé à très vite se détériorer et perdre leurs couleurs dès qu'elles ont été à l'air libre. Elles sont depuis exposées dans un hangar spécifique, d'autres dans le musée du site, dans des pièces spéciales.