LE ROYAUME DU PRETRE JEAN

Le Prêtre Jean est un personnage important du monde médiéval et même au-delà et qui a alimenté les rêves de nombreux personnages de l'époque. Ce "prêtre-guerrier" aurait participé aux Croisades avant de parvenir à édifier un royaume chrétien en Asie. A l'époque, deux géants se font face : le monde médiéval chrétien et le monde de l'islam. La possibilité d'un royaume chrétien pouvant prendre les musulmans à revers va enflammer l'imagination des rois chrétiens et des papes.

Tout commence en 1145 lorsque Hugo, évêque de Byblos, parle au pape d'un puissant royaume chrétien en Asie, gouverné par un prêtre-roi "Johannes Presbyter" ou "Prestre Jehan". Ce dernier aurait envoyé une lettre à l'empereur de Byzance, désignant son royaume sous le titre des "trois indes", proche, moyenne et lointaine. Il y a également la Chronique de l'évêque allemand Otton de Freising : Il y est fait mention d'un évêque syrien nommé Hugues de Gabala, arrivé en Occident pour y annoncer la chute de la ville d'Édesse, tombée aux mains des musulmans, le premier revers sérieux des Croisés en Terre Sainte. Hugues raconte également que :" Un certain Prêtre Jean habitant en Extrême-Orient au-delà de la Perse et de l'Arménie, roi et prêtre, chrétien nestorien, aurait fait la guerre aux perses et aux mèdes et les aurait chassé de leur capitale".
Le mythe était lancé et pendant trois siècles, voyageurs et explorateurs se mirent en quête du mystérieux royaume, Marco Polo le premier...

Qu'en est-il donc ? Beaucoup de chercheurs et d'historiens pensent que le fameux royaume du Prêtre Jean fût l'Ethiopie qui était effectivement un état chrétien situé "derrière" le monde islamique. Les empereurs éthiopiens étaient connus sous le nom de Zan, qui aurait pu être déformé en Jehan. Le pape Alexandre III aurait même adressé une lettre à la cour d'Ethiopie en 1177. Sans oublier les Nestoriens, chrétiens d'Asie centrale ayant fui l'avancée de l'Islam et s'étant réfugiés pour certains jusqu'en Chine. Il est donc quasiment certain que, éthiopiens ou nestoriens, il ait existé une puissante communauté chrétienne en Asie à cette époque, voir un état chrétien, qui pourrait prendre les musulmans à revers. L'imaginaire médiéval fît le reste et le mystérieux Prêtre Jean devînt le roi d'un fabuleux royaume débordant de merveilles et de créatures fabuleuses. Puis, la menace musulmane s'estompa avant de disparaître au fil des siècles, l'Europe était désormais suffisament forte pour se défendre seule et le Prêtre Jean et son étrange royaume sombrèrent dans l'oubli...

Voyageur Solitaire a écrit:

Tout commence en 1145 lorsque Hugo, évêque de Byblos, parle au pape d'un puissant royaume chrétien en Asie, gouverné par un prêtre-roi "Johannes Presbyter" ou "Prestre Jehan". Ce dernier aurait envoyé une lettre à l'empereur de Byzance, désignant son royaume sous le titre des "trois indes", proche, moyenne et lointaine. Il y a également la Chronique de l'évêque allemand Otton de Freising : Il y est fait mention d'un évêque syrien nommé Hugues de Gabala, arrivé en Occident pour y annoncer la chute de la ville d'Édesse, tombée aux mains des musulmans, le premier revers sérieux des Croisés en Terre Sainte. Hugues raconte également que :" Un certain Prêtre Jean habitant en Extrême-Orient au-delà de la Perse et de l'Arménie, roi et prêtre, chrétien nestorien, aurait fait la guerre aux perses et aux mèdes et les aurait chassé de leur capitale".

Quant à cela, il s'agit de l'écho déformé d'un fait très réel: la défaite des Turcs Seldjoukides près de Samarkande en 1141 devant les Kara Khitaï du khan Yelü Dashi. Cette défaite affaiblit considérablement les Seldjoukides, qui régnaient sur la Perse à cette époque.
Les Kara Khitaï étaient bouddhistes, mais il ne faut pas s'étonner si entre le fait qu'ils avaient mis des musulmans en déroute et les ressemblances superficielles les contemporains avaient cru qu'il s'agissait d'un royaume chrétien.

À partir de là, les européens ont cherché le royaume du Prêtre Jean en Asie, encouragés par l'existence très réelle des nestoriens. Les premiers échos des conquêtes de Gengis Khan avaient fait naître bien des espoirs mais qui durent être rectifiés. C'est Marco Polo qui a combiné la légende à laquelle il s'accrochait et les faits qu'il avait découverts sur place en faisant du Prêtre Jean un vassal et beau-père de Gengis Khan qui s'était révolté contre lui et avait été vaincu…

Il me semble qu'on n'a placé le royaume du Prêtre Jean en Éthiopie qu'après avoir renoncé à le chercher en Asie; au moment où les Portugais prenaient le contrôle de l'océan Indien et ont pu établir le contact.

Effectivement, vers la fin du XVème siècle, des missions portugaises atteignent l'Éthiopie. Parmi les membres de l'une d'elles se trouve notamment Pêro da Covilhã, qui arrive en Éthiopie en 1490, et, ayant enfin atteint le célèbre royaume, présente au Négus Negest (empereur effectivement chrétien), une lettre du roi du Portugal, adressée au "prêtre Jean"...

Cela se place donc dans le contexte du projet impérial portugais. Portugais et Éthiopiens étaient des alliés naturels contre l'Égypte - qui était, à ce moment, la puissance dominante de l'Océan Indien. Les projets portugais incluaient la prise de contrôle de la Mer Rouge…