La Dame du Lac est un personnage central du mythe arthurien. Elle est principalement connue pour avoir donné Excalibur au roi Arthur mais elle a eût également d'autres interventions. C'est elle qui guide le roi mourant vers Avalon après la bataille de Camlann, initie Merlin à la magie et éduque le valeureux Lancelot après la mort de son père. On lui attribue plusieurs noms suivant les sources et les auteurs : Viviane, Niniane, Nyneve ou encore Nimue.
Elle vivait au coeur de la forêt de Brocéliande jusqu'au jour où elle enleva le jeune Lancelot encore enfant après la mort de son père afin de l'élever. Elle l'entraîna avec elle au fond d'un vaste lac, passage obligé pour atteindre Avalon, ultime refuge du monde et des traditions celtiques. Là, elle l'éduqua, lui enseignant les arts et lettres autant que l'art de la guerre, avant de le présenter au roi et à ses chevaliers. Dans le même temps, une autre tradition fait d'elle l'amante de Merlin, l'initiant à la magie et à ses fabuleux pouvoirs. Nombre de versions se chevauchent, mêlant les personnages de manière confuse, entre elle, Merlin et Morgane.
La Dame du Lac a été propulsée vers les sommets par les Romantiques, peintres, sculpteurs, compositeurs, qui s'en sont emparés pour en faire une muse, une figure flamboyante et païenne, riche de rêve et de mystère. Certains lieux lui sont encore associés aujourd'hui comme le château de Comper qui l'aurait vu naître et qui reste mentionné comme tel sur de nombreux guides touristiques. Certains prétendent également que se trouverait dans l'étang qui borde le château un palais de cristal érigé par Merlin pour sa maîtresse, visible uniquement à ceux qui y croient. Un sujet sera consacré à cet endroit dans "Les sanctuaires".