On en parle beaucoup, elles sont à la mode, mais qu'y a-t-il vraiment derrière ces fameuses huiles ?
L'huile essentielle est une concentration, sous forme de liquide, des composants odoriférants d'une plante. Plusieurs procédés existent, le plus courant est celui de la distillation. On obtient alors une essence, la quintessence du principe de la plante, sous forme d'un liquide (pas forcément huileux d'ailleurs).
On utilise alors un vaporisateur ou brumisateur : quelques gouttes d'huile essentielle dans de l'eau que l'on fait chauffer pour obtenir de la vapeur, pour purifier l'atmosphère d'une pièce par exemple. C'est le principe de l'
aromathérapie.
Il faut savoir également que souvent, plusieurs tonnes d'une même plante sont nécessaires pour un seul litre d'huile essentielle. Et que surtout, ces principes très concentrés sont très puissants ou irritants et doivent donc être maniés avec précaution : il ne faut pas les appliquer directement sur la peau si elles sont pures et surtout pas sur les muqueuses. On les déconseille fortement également aux femmes enceintes et aux enfants en bas âge.
La plupart de ces huiles ont des effets purifiants, antiseptiques ou anti-infectieux.
Enfin, si elles sont très à la mode actuellement, elles ne datent pas d'hier : à Babylone, on brûlait du cyprès pour enrayer les épidémies. Les premiers textes relatant l'utilisation de ces huiles et des parfums sont des papyrus égyptiens datant de plus de 2800 ans...
Les civilisations chinoises et indiennes employaient également fréquement les huiles essentielles pour les soins thérapeutiques et cosmétiques.