LE LOUP

 

"Dans les contes enfantins le grand méchant loup est souvent représenté avec le poil noir, plus effrayant, pourtant dans la nature cet animal a le plus souvent une robe claire, surtout dans les grands espaces enneigées de la toundra. La couleur foncée des loups serait en fait un ‘cadeau’ des chiens, cousins domestiqués par l’homme il y a au moins 15.000 ans en Asie, selon une étude publiée aujourd’hui par la revue Science.

Intrigués par l’abondance de loups noirs dans les forêts d‘Amérique du Nord, des généticiens américains ont cherché dans le patrimoine génétique de ces animaux sauvages la mutation liée à la fourrure foncée. Greg Barsh (Stanford University, Californie) et ses collègues ont collecté des échantillons d’ADN de 41 loups gris et blancs du grand Nord canadien, ainsi que de 224 loups gris et noirs du parc de Yellowstone. Ils les ont comparés avec l’ADN de chiens domestiques et de coyotes.

Chez le chien domestique, la mutation génétique responsable de la couleur noire du poil est située sur un gène lié à l’immunité, qui permet la fabrication d’une protéine (défensine beta) connue pour son rôle antimicrobien. Les chercheurs ont retrouvé chez les loups et les coyotes noirs cette même mutation, absente chez les loups au pelage clair. Très répandue chez les loups des forêts, cette mutation procure sans doute un avantage aux animaux, estiment les chercheurs. Avantage qui ne serait pas directement lié à la couleur mais peut-être au système immunitaire. De futures recherches devraient répondre à cette question.

Il n’est pas totalement exclu que la mutation liée à la couleur noire soit d’abord apparue chez les loups il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, qu’elle ait ainsi été transmise aux chiens domestiqués par l’homme avant de s’éteindre dans la population sauvage. Quoi qu’il en soit, les loups noirs étant peu nombreux hors du continent nord-américain, les chercheurs supposent que la mutation a été introduite dans la population sauvage du Nouveau Monde par des chiens venus avec les premiers habitants du continent, il y a plus de 10.000 ans. Les loups d’Amérique devraient donc à leur croisement avec des chiens un gène qui leur procure un avantage sélectif."

Représentation d'un loup dans la grotte de Font-de-Gaume

C'est un article qui risque de créer des remous dans la petite communauté des paléontologues. La paléoanthropologue américaine Pat Shipman, de l’université de l’Etat de Pennsylvanie, relance le débat sur la disparition de l'homme de Néandertal, avec la présentation de sa thèse dans un article publié dimanche 1er mars dans l’hebdomadaire britannique The Observer.

Les hypothèses pour expliquer la disparition de cette espèce, il y a une trentaine de milliers d’années, ne manquent pas. Certains chercheurs considèrent que l’inadaptation à des changements climatiques majeurs aurait conduit les Néandertaliens à leur perte, d’autres que la rencontre avec Homo sapiens, mieux armé et adapté, aurait à terme provoqué leur disparition – sachant que les deux espèces auraient cohabité quelque dix mille ans.

Au stade actuel des recherches, la communauté historienne pencherait plutôt sur l’hypothèse d’une disparition provoquée par une conjonction de plusieurs facteurs, sans qu’un consensus définitif existe cependant.

Mais Pat Shipman avance, elle, une autre hypothèse qui confirmerait l'adage selon lequel le chien (plus exactement son ancêtre) est le meilleur ami de l'homme. Selon la chercheuse, qui développe plus longuement sa théorie dans un ouvrage publié aux presses de l’université d’Harvard, les ancêtres des chiens et Homo sapiens se seraient alliés pour chasser ensemble. Une collaboration qui aurait été déterminante dans la suprématie de cette espèce et la disparition à terme de Néandertal.

“A l’époque, les humains modernes, les Néandertaliens et les loups étaient tous des prédateurs en compétition pour tuer des mammouths et les autres grands herbivores. Mais nous avons formé une alliance avec le loup et cela aurait signé la fin de Néandertal”, assène-t-elle, ce qui introduit l’idée d’une domestication du loup bien avant l’époque communément admise.

La conviction de la chercheuse s’est forgée notamment à partir de l’observation de fossiles de chiens retrouvés au même endroit que ceux de mammouths.

Au loup la mission d’épuiser les bisons et autres mammouths, servant en quelque sorte de rabatteur à l’homme, et à ce dernier celle d’achever les bêtes à l’aide de lances ou de flèches, le loup se chargeant de protéger la carcasse des charognards. “La viande était ensuite partagée”, estime Pat Shipman, évoquant une “situation gagnant-gagnant” entre deux prédateurs, les humains se fatigant moins et les loups évitant l’affrontement, souvent meurtrier, avec des bêtes aux cornes puissantes.