LES ROMAINS DE LA DÉCADENCE - Thomas COUTURE

Il a fallu trois ans à Thomas Couture pour achever ce tableau. Il s'agit d'une peinture d’histoire, considérée comme le genre le plus noble au XIXe siècle.

Au centre du tableau, Couture a placé un groupe de fêtards affaiblis, épuisés et désillusionnés ou encore en train de boire et de danser. Au premier plan se trouvent trois hommes qui ne participent pas aux festivités ivres : à gauche, un garçon mélancolique assis sur une colonne et à droite deux visiteurs étrangers jetant un regard désapprobateur sur la scène. Les statues antiques qui surplombent le groupe semblent également condamner l'orgie.

En plus d'illustrer un texte ancien, Couture faisait allusion à la société française de son temps.

Jacobin, républicain et foncièrement anticlérical, par ce tableau, Thomas Couture entendait critiquer la décadence morale de la France sous la monarchie de Juillet, dont la classe dirigeante bourgeoise avait été discréditée par une série de scandales. Ce tableau est donc une "allégorie réaliste", et les critiques d’art de 1847 ont vite vu dans ces Romains "les Français de la décadence".