LES QUATRE ELEMENTS

La théorie des quatre éléments pose comme concept que toute chose est constituée de quatre éléments primordiaux, l'eau, le feu, la terre et l'air.
Ce postulat naît dans la Grèce antique, plus particulièrement dans l'esprit d'Empédocle au Vème siècle avant J.C
Chaque substance présente dans l'univers serait constituée d'un ou plusieurs de ces éléments, en plus ou moins grande quantité. Les autres grands penseurs grecs ont relayé cette théorie, imaginant une essence première et primordiale dans toute chose, même si tous n'étaient pas d'accord : Thalès choisissait l'eau, Héraclite voyait dans le feu l'élément premier à l'origine de toute matière tandis qu'Anaximène, lui, envisageait l'air comme essence de toute chose. Empédocle, plus universaliste, voyait l'univers comme la réunion des quatre éléments. Le concept sera par la suite récupéré par les arabes qui traduiront les textes grecs, puis parviendra au monde occidental par l'intermédiaire des Croisades. Le monde arabe appliquera ce principe principalement à l'astronomie et la cosmologie, le monde médiéval à l'alchimie.

Dans la cosmologie, l'univers est composé des quatre éléments, terre, eau, air et feu. Chacun d'eux possède un lieu naturel, un endroit où il réside naturellement, sachant qu'il peut aussi se trouver parfois également à un endroit qui ne correspond pas à sa place naturelle. Les lieux naturels où l’on rencontre habituellement les éléments sont disposés en sphères concentriques. Au centre de l'univers se trouve la sphère de la terre, puis viennent celles de l'eau, de l'air et enfin du feu. Entre l'air et le feu, on trouve les sphères des sept planètes, puis vient la sphère des étoiles. Au-delà de la sphère du feu, se situe le primum mobile, le moteur de l'univers, pour les théologiens du Moyen Âge, ce sera Dieu.
Lorsque les éléments ne sont pas dans leur lieu naturel, ils tendent à le rejoindre. C'est ainsi que l'on peut expliquer les phénomènes que les Anciens appellent météorologiques : la pluie est de l'eau de la sphère du ciel qui cherche à redescendre vers son lieu naturel, les comètes sont du feu de la sphère du ciel qui cherche à remonter vers son lieu naturel, les météorites sont composées de terre qui cherche à redescendre vers son lieu naturel, etc. (Wikipédia)

En biologie, les quatre éléments se déclinent en quatre règnes : minéral, végétal, animal et humain.

En médecine, les grecs anciens et particulièrement Hyppocrate, ont assimilé les quatre éléments à quatres humeurs dont l'équilibre est nécessaire pour que l'organisme soit en équilibre lui aussi. Lorsqu'il y a déséquilibre, la maladie apparaît.
Les quatre humeurs sont la bile jaune (associée au feu), la bile noire (associée à la terre), le phlegme (associé à l'eau) et le sang (associé à l'air).
Les médecines chinoise et indiennes resteront profondément imprégnées par cette théorie des humeurs et y ajouteront la diététique comme moyen de rétablir l'équilibre et l'harmonie, avec une nourriture équilibrée en accord avec le cycle des saisons.
Des saisons égalements associées aux quatre éléments primordiaux : le printemps, chaud et humide, est associé à l'air, l'été chaud et sec au feu, l'automne froid et sec à la terre, l'hiver froid et humide à l'eau. Du coup, il est prescrit de contrebalancer les qualités dominantes de la saison par des aliments aux qualités contraires afin de maintenir l'équilibre des humeurs dans le corps.

Le monde médiéval s'est passionné pour l'alchimie et y a appliqué le principe des quatre éléments. Le but de l'alchimie était la transformation, la transmutation de la matière en une autre matière (le plomb en or) : il fallait donc un principe de base duquel partir, ce fût celui des quatre éléments à la base de toute matière. Le feu eût une importance particulière, considéré comme énergie d'activation, permettant la modification de la matière, son changement d'état.

Enfin, beaucoup de civilisations ajoutèrent un cinquième élément. Pour les chinois, ce fût le métal, pour les indiens, l'espace, pour les alchimistes médiévaux, ce fût l'éther (dans le sens de éthéré, immatériel).

Le chamanisme ne pouvait qu'être séduit par ce concept qui prône l'équilibre pour se retrouver en harmonie avec l'univers et les forces naturelles. C'est ainsi que les éléments prirent une forme matérielle, chacun étant habité, animé par un esprit, esprit de l'eau, de la terre, du feu et de l'air.
Pour certains érudits comme le byzantin Michel Psellos, les éléments étaient habités et animés par des démons ou des anges. Le chamane est donc celui qui invoque l'esprit de l'élément pour en obtenir la guérison ou une autre faveur.

La Fantasy n'est pas en reste : les quatre éléments ont donné naissance au fil des mythes à bien des créatures... La Terre produit les nains qui gardent les trésors sous la montagne et sont dédiés au minéral, l'Eau produit les ondines et créatures aquatiques, le Feu, les salamandres, l'Air, les elfes. De manière plus ludique, tout cela a donné naissance au personnage de l'élémentaliste, sorte de magicien qui a le pouvoir de contrôler les quatre éléments par l'intermédiaire du génie ou de l'esprit qui les anime.

Pour finir, dans le domaine artistique, les quatre éléments ont été une source inépuisable d'inspiration pour des générations d'artistes qui en ont décliné la symbolique sous quantité de formes.