Avec
Cléopâtre et
Les dix commandements, voila certainement l'un des plus célèbres et incroyables péplums de l'histoire du cinéma, avec une course de chars légendaire et Charlton Heston propulsé vers les sommets.
Adapté d'un roman écrit en 1880, réalisé en 1959 et couronné de 11 oscars (Il faudra attendre
Titanic pour égaler ce palmarès),
Ben Hur est une grande fresque historico-biblique comme Hollywood savait les faire en ce temps là.
Judah Ben Hur, un prince de Judée, retrouve à Jérusalem Massala, son ami d'enfance romain, nouvellement nommé sur place. Un accident involontaire sur la personne du nouveau gouverneur romain (lors de son passage, la soeur de Ben Hur fait tomber des tuiles sur le dignitaire depuis le toit de la maison familiale d'où elle admirait le cortège) va précipiter les évènements : bien que Massala soit convaincu de l'innocence de la famille Ben Hur, il trahit ouvertement cette dernière. Ben Hur est condamné aux galères, sa famille jetée en prison, ses biens saisis.
La galère où le héros est enchaîné participe alors à une bataille navale et coule, Ben Hur se libère et sauve la vie du commandant de la flotte qui, en retour, l'affranchit et le prend sous sa protection, l'emmenant à Rome. Ben Hur va alors accomplir sa terrible vengeance...
Que dire ? C'est le péplum par excellence, doublé d'une bonne dose de biblique puisque Ben Hur rencontre le Christ en personne, sans oublier la scène où le sang de Jésus crucifié se mêlant à la pluie guérit de la lèpre la mère et la soeur du héros. Certes, le film est manichéen à souhait, les gentils sont gentils et persécutés, les méchants sont de vrais salauds et punis à la fin. Certains y verront une oeuvre ouvertement pro-chrétienne où les romains sont des tyrans totalitaires ennemis de la liberté et de la tolérance, avec un flot de bons sentiments et la musique qui va avec. Pour les décors, c'est kitsh à mort et ça n'a pas grand-chose d'historique.
Mais on s'en fout ! C'est magnifiquement joué, avec de vrais acteurs et actrices, c'est prenant, on reste scotché à son siège et certains moments sont incroyables : la mythique course de chars bien sûr (78 jours de tournage pour cette seule scène !), mais aussi la bataille navale, le triomphe à Rome avec les escaliers monumentaux menant à l'empereur... Et on a la gorge serrée en découvrant que la mère et la soeur de Ben Hur ont contracté la lèpre, le passage dans la lépreroserie est plus qu'émouvant.
Bref, c'est immense, incontournable et magistral, qu'on soit fan de péplum ou pas.